L’histoire du développement du VTT a été longuement racontée dans des livres et des films. Nous allons jeter un bref coup d’œil aux étapes clés ici, afin que vous puissiez savoir dans les grandes lignes  comment ce type unique de vélo a été créé.

Mais vous êtes-vous déjà vraiment intéressé à l’histoire du VTT? Les montagnes existent depuis presque toujours. Les vélos existent depuis environ deux cents ans. Les vélos de montagne ont sûrement une longue histoire aussi?

En fait, l’invention des VTT est très récente. Ils n’existent que depuis la fin des années 1970. L’histoire retiendra que Joe Breeze est le premier artisan à avoir construit un cadre de vélo uniquement pour le tout terrain, en 1977 pour être précis. 

Certes Joe Breeze est à l’origine du premier véritable cadre VTT. Mais comme toujours, les choses sont un peu plus compliquées.

Le VTT n’est pas le produit d’une l’équipe de recherche et développement d’un grand fabricant de vélos. L’humble VTT a vu le jour grâce au travail acharné et aux essais et erreurs d’un groupe d’amis faisant ce qu’ils aimaient: parcourir des pistes de terre à flanc de  montagne.

Un bande de copains

Au milieu des années 1970, un groupe de cyclistes sur route et adepte de la contre-culture, dont Otis Guy, Charlie Kelly et Gary Fisher, ont commencé à rouler avec leurs vélos sur les chemins de terre accidentés du mont Tamalpais, situé dans le comté de Marin, juste au nord de San Francisco. Il ne leur a pas fallu longtemps pour remarquer à quel point les pistes étaient difficiles sur leurs vélos. 

Pour s’attaquer à ces sentiers difficiles, ils ont commencé à expérimenter différents types de vélos et d’accessoires. Les vélos se sont cassés, alors ils les ont réparés et améliorés, et ont finalement commencé à construire des cadres personnalisés.

A titre d’exemple, ils ont commencé à utiliser de vieux vélos à une vitesse d’avant la Seconde Guerre mondiale, dotés de cadres lourds et de gros pneus. Ils ont appelé ces vieux vélos «klunkers» et leur conduite est maintenant connue sous le nom de «klunking».

La course à l’innovation

Simultanément, un club de vélo près de Cupertino, en Californie, appelé le Morrow Dirt Club, faisait des expériences similaires. En l’occurrence, un membre de ce club nommé Russ Mahon avait ajouté des engrenages à 10 vitesses et des freins à disque à un vélo de type klunker. 

Mahon et deux amis se sont présentés aux championnats de cyclocross de la côte ouest en 1974 sur des klunkers avec des engrenages et, surtout, des leviers de vitesses au pouce. Après avoir terminé la course et montré leurs vélos à la foule de Marin, Mahon et ses amis ont disparu.

Ils ont été retrouvés 20 ans plus tard et intronisés au Mountain Bike Hall of Fame pour leur contribution.

L’équipe de Kelly de son côté a continué à ajouter des fonctionnalités supplémentaires à leurs klunkers, y compris des manettes de changement de vitesse au pouce et des guidons de style motocross. Enfin, en 1977, Joe Breeze a soudé le premier cadre lourd personnalisé destiné à la course de descente, produisant ainsi avec succès le premier vrai VTT.

La naissance du « mountain bike” ou MTB

Les cadres Schwinn, les “klunkers” d’avant-guerre devenant difficiles à trouver, Kelly s’est tourné vers le constructeur de cadres Joe Breeze pour créer des cadres klunker personnalisés. 

Le cadre spécial était fabriqué à partir de tubes en alliage d’acier. Il a reçu une résistance et une stabilité accrues grâce à deux tubes latéraux qui traversaient le cadre en diagonale.

Avec leurs tubes chromoly relativement légers, les cadres Breeze ont été la base des premiers vélos de montagne modernes.

Peu de temps après, Fisher a également commandé des cadres personnalisés à un constructeur local appelé Tom Ritchey. 

Ritchey était un constructeur beaucoup plus prolifique, et quand le moment est venu de créer une entreprise pour construire et vendre ces nouveaux vélos, Ritchey était le constructeur de choix. La combinaison des cadres Ritchey et de l’excellent marketing de Fisher et Kelly ont donné naissance à au premier fabricant de mountain bikes sous le nom de Fisher MountainBikes en 1979.

Charlie Kelly est généralement considéré comme la personne qui a inventé le terme “mountain bike”. Chez nous, le moutain bike deviendra le célèbre VTT.

Un succès fulgurant

Il n’a pas fallu longtemps pour que l’engouement pour le VTT décolle. En une décennie, de nombreux fabricants produisaient une grande variété de vélos de montagne avec des cadres en fibre de carbone plus légers, des suspensions finement réglées, des freins à disque puissants et des manettes de précision.

Les VTT d’aujourd’hui ne ressemblent en rien aux klunkers qui les ont précédés, et c’est probablement une bonne chose. En 1996, le VTT a fait ses débuts en tant que sport olympique aux Jeux Olympiques d’Atlanta. Dès lors, le sport a gagné en popularité et s’est diversifié pour inclure de nombreux types de courses et de compétitions, dont la plupart seraient impossibles sur un vieux klunker!

Les oubliés

Bien sûr, Charlie Kelly, Gary Fisher et Joe Breeze furent des acteurs majeurs dans l’invention du VTT, mais beaucoup d’autres ont joué un rôle également important.

Vous n’avez probablement pas entendu parler d’Alan Bonds, mais il a assemblé bon nombre des tout premiers vélos klunker du comté de Marin. Basés sur des cadres Schwinn épurés, avec des engrenages et des freins à tambour minutieusement greffés, ils étaient au VTT ce que l’Australopithèque est aux humains modernes.

J’ai parlé de Mahon un peu plus haut qui a développé de nombreuses innovations de son côté avant de disparaître de la circulation et d’être reconnu pour ses idées novatrices une vingtaine d’années plus tard.

L’inventeur

La réponse à la question initiale est que personne n’a vraiment inventé le VTT. Joe Breeze a construit les premiers cadres de vélo de montagne modernes, mais sans les idées et les innovations de tout un tas d’autres personnes, il n’aurait eu aucun accessoire à y ajouter, ni aucune inspiration pour les construire. Les bonnes personnes au bon moment au bon endroit on créé le VTT.